Een bezoek aan het wijnhuis Champagne de Venoge was één van mijn missies toen we vorige week een paar dagen vertoefden in de Champagnestreek. Het primaire doel van de reis was Champagne proeven en inkopen voor www.cavastore.nl.

De eerste nacht brachten we door in Reims en vervolgens zijn we naar Épernay gereden, de ‘hoofdstad van de Champagne’ in de Région Grand Est. In deze stad bevindt zich de Avenue de Champagne, die zijn naam ontleend aan de aanwezigheid van vele toonaangevende Champagneproducenten. Bewoners zeggen dat deze avenue de duurste ter wereld is en zelfs de Champs-Élysées in Parijs overtreft. Dit vanwege de miljoenen flessen champagne die zijn opgeslagen in de kilometerslange krijtkelders die zich onder de avenue bevinden.
Een grondige verkenning van Épernay moest echter nog even op zich laten wachten. We brachten eerst een nacht door in Étoges, een dorp in het district van Épernay, gelegen ten zuiden van de Côte des Blancs. Étoges staat vooral bekend om zijn champagne- en wijnproductie. Veel dorpelingen uit Étoges verbouwen hun eigen druiven en produceren de mousserende wijn zelf. Een heel klein en rustig dorpje met maar weinig inwoners.
Het dorp was die dag gehuld in mist én dat ook nog eens bij volle maan. Onze idyllische in mistflarden gehulde accommodatie maakte het plaatje helemaal compleet.

We verbleven in Chateau d’Etoges, een kasteel gebouwd in het begin van de zeventiende eeuw. Voor het diner bezochten we eerst de champagnehuizen Ruffin & Fils en Borel-Lucas waar geen tot nauwelijks Engels werd gesproken. Je kan daar zonder afspraak gewoon binnenwandelen en we kregen ook alle aandacht. De meeste champagneproducenten waren echter gesloten, het dorp lag er wat verlaten bij. Het was een bijzondere ervaring en de hele setting creëerde een surreëel, maar ook ontspannen gevoel.

De volgende ochtend vervolgden we onze weg naar Épernay. We boekten een kamer bij Champagne André Bergère in het hart van de Avenue de Champagne, zodat we onbezorgd konden proeven en daarna niet meer hoefden te rijden. Joep Speet van importeur Pallas Wines had een afspraak voor ons geregeld bij Champagne de Venoge dat precies aan de overkant van onze accommodatie op loopafstand bleek te liggen. Het huis Venoge staat bekend om zijn prachtige karafflessen van de selectie Cuvée des Princes. Deze Cuvée is ooit gecreëerd als eerbetoon aan de prinsen van Oranje. De karakteristieke elegante karaf herinnert aan de gewoonte van de Europese adel aan het begin van de twintigste eeuw om champagne in kristallen flessen te decanteren.
Tijdens de privérondleiding werden we meegenomen naar de archiefkamer waar vroeger in enorme boeken de administratie werd bijgehouden, alles handgeschreven, elke verkoophandeling. Er stonden ook boeken in de kasten waarin alle gebruikte etiketten waren geplakt. De oudste etiketten zijn ook handgeschreven en er komt nog geen kleur in voor. In 1838 creëert Henri-Marc de Venoge het eerste geïllustreerde label in de geschiedenis van de champagne en hij was daarmee verantwoordelijk voor een echte ‘marketing-revolutie’. Henri-Marc richtte in 1837 de Venoge & Cie op met zijn zoon Joseph. De oorsprong van de Venoge-familie ligt in Zwitserland, waar de rivier de Venoge uitmondt in het Meer van Genève.

Onze weg vervolgde naar de kelders van het huis waar een deel van de champagnes liggen. Indrukwekkend waren de transparante flessen waarvan een groot aantal al deels waren leeggelopen (door de kurk die poreus is) met een bordje ‘R?’ ervoor. Dit betekent jaartal onbekend. Deze flessen werden gevonden in de verwoeste kelders na bombardementen in de Tweede Wereldoorlog. De vroegere werkruimtes voor het personeel die zich onder het huis bevonden, waren daarentegen nog intact. Een washok met de grote originele bassins, de keuken, droogruimtes voor de was. Echt leuk om daar rond te lopen!

Voor het proeven werden we meegenomen naar de woonkamer die geheel in het teken stond van Louis XV, waaraan champagne zoveel te danken heeft. Bij het vonnis van 25 mei 1728 stond Lodewijk XV toe dat champagnewijnen in flessen in plaats van vaten vanuit de Champagne naar Normandië vervoerd mochten worden. Het schuimen kon eindelijk in de fles plaatsvinden: champagne was geboren. Ter ere van Louis XV vond in 2005 de introductie van de prestigieuze Cuvée “Louis XV” plaats. We hebben een groot deel van de champagnelijn mogen proeven en als pièce de résistance werd een prachtige fles Louis XV geopend.

Na deze leuke trip en de vele champagnes die ik heb mogen proeven ligt een champagneproeverij van Cavastore op de loer…